Como aminoácido, el L-triptófano, o más simplemente, el triptófano, proviene de los alimentos que contienen proteínas que consume. Su cuerpo lo usa para construir las nuevas proteínas que necesita. Más allá de este trabajo vital, el triptófano tiene otros roles. Después de que ingresa a su cerebro, se convierte en el neurotransmisor serotonina. También lo protege de una deficiencia de niacina, porque su cuerpo puede convertir el triptófano en niacina.
El triptófano y tu cerebro
La barrera hematoencefálica determina qué sustancias en la sangre pueden pasar al cerebro. Al menos nueve aminoácidos, incluido el triptófano, compiten entre sí por el acceso al mismo portador que los transporta a través de la barrera. Los aminoácidos presentes en la mayor cantidad de sangre son más propensos a ganar la competencia. El triptófano ocurre en la cantidad más pequeña en la mayoría de las proteínas, por lo que tiene dificultades para acceder, según la "Enciclopedia de Neurociencia". Puede aumentar las posibilidades de triptófano al consumirlo con carbohidratos. Los carbohidratos desencadenan la liberación de insulina, lo que reduce la cantidad de otros aminoácidos en la sangre sin afectar los niveles de triptófano.
Sintetiza la serotonina
Alrededor del 80 por ciento de la serotonina en su cuerpo está en su intestino, donde regula la actividad en sus intestinos, de acuerdo con "Medical News Today". El resto está en tu cerebro, que es donde el triptófano se vuelve esencial. Después de que el triptófano ingresa a su cerebro, se convierte en serotonina. Como neurotransmisor, la serotonina tiene un papel en el aprendizaje y la memoria. También regula el apetito y el estado de ánimo. Los bajos niveles de serotonina pueden causar depresión. Sin embargo, la investigación que explora el potencial del L-triptófano para tratar la depresión ha producido resultados inconsistentes, según la edición de julio de 2011 de "Alternative Therapies in Health and Medicine".
Regula los ciclos de sueño
Después de que el triptófano se convierte en serotonina, su cuerpo usa serotonina para producir la hormona melatonina. De esta manera, el triptófano ayuda a regular su ciclo de sueño-vigilia, porque la melatonina promueve el sueño. La cantidad de melatonina producida está determinada por la luz en su entorno: los niveles de la hormona en la sangre son bajos durante el día y aumentan en respuesta a la oscuridad. Los suplementos de melatonina ayudan a mejorar algunos problemas de sueño, como los causados por el desfase horario y una afección llamada síndrome de fase de sueño retardado, pero la evidencia de su capacidad para tratar el insomnio no es fuerte, según la Universidad de Rochester.
Produce niacina
Su cuerpo convierte el triptófano en la vitamina B niacina, que es esencial para metabolizar los alimentos en energía y mantener un sistema nervioso saludable. La deficiencia de niacina solo se desarrolla cuando su dieta carece de triptófano y de niacina, de acuerdo con el "Manual Merck". Pero su cuerpo necesita un suministro adecuado de vitamina B-6, riboflavina y hierro para producir con éxito la niacina a partir de triptófano, informa MedlinePlus. La mayoría de las principales fuentes de triptófano (aves, carne, pescado, queso, frijoles y nueces) también contienen los otros nutrientes necesarios para realizar la conversión.
