Una vitamina que sus células y tejidos usan para muchas funciones esenciales, la vitamina A se encuentra en forma lista para usar en alimentos de origen animal, pero su cuerpo también puede convertir el betacaroteno de alimentos derivados de plantas en vitamina A cuando sea necesario. El betacaroteno también puede tener otros beneficios, además de ser un precursor de la vitamina A.
La vitamina básica
La vitamina A es en realidad un grupo de compuestos relacionados, llamados retinoides, con el retinol como la forma más común. Es una vitamina liposoluble que su cuerpo almacena en su hígado, lista para usar cuando sea necesario. La vitamina A es compatible con el sistema inmunológico y los huesos y es parte de un compuesto llamado rodopsina que absorbe la luz en la retina para ayudarlo a ver con claridad. También es crucial durante el desarrollo porque se usa para producir nuevas células. La vitamina A a menudo se mide en unidades internacionales, y el Instituto de Medicina recomienda una ingesta diaria de 3.000 unidades internacionales para hombres y 2.310 para mujeres, con un poco más durante el embarazo y alrededor de 4.000 unidades internacionales durante la lactancia.
Su precursor
El betacaroteno se llama carotenoide de provitamina A porque su cuerpo puede convertirlo en vitamina A activa. También almacenado en su hígado, es un pigmento vegetal que confiere un color naranja o amarillo a muchos alimentos. Aunque no se ha establecido una cantidad dietética recomendada para el betacaroteno, la Oficina de Suplementos Dietéticos sugiere consumir cinco o más porciones de frutas y verduras diariamente, agregando regularmente ejemplos de color amarillo o naranja intenso. Debido a que el betacaroteno tiene una bioactividad diferente a la vitamina A, las cantidades diarias recomendadas de vitamina A también se administran en microgramos de equivalentes de actividad de retinol, con 12 microgramos de betacaroteno equivalentes a 1 microgramo de vitamina A o retinol. En este sistema, un hombre necesita 900 microgramos de RAE y una mujer necesita 700.
Betacaroteno antioxidante
Además de actuar como un precursor de la vitamina A, el betacaroteno puede tener otros beneficios significativos como un potente antioxidante. Los antioxidantes desactivan químicos inestables llamados radicales libres que se forman en su cuerpo durante la digestión, cuando está expuesto a la luz solar o después de encontrarse con toxinas como las del humo del cigarrillo. Con el tiempo, los radicales libres pueden aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca, cáncer y otros trastornos. La investigación de laboratorio resumida por expertos en el Centro de Cáncer Memorial Sloan-Kettering sugiere que el betacaroteno puede retrasar el crecimiento de las células cancerosas al tiempo que aumenta las células inmunes que destruyen el cáncer. Sin embargo, los resultados de los ensayos clínicos con betacaroteno son contradictorios o no concluyentes, por lo que se necesitan más estudios sobre sus efectos en humanos.
Fuentes y preocupaciones
Los alimentos ricos en vitamina A incluyen hígado de res, pescado, huevos, aves y productos lácteos, así como cereales y productos horneados fortificados con vitamina A. Muchas frutas y verduras proporcionan betacaroteno, con batatas, espinacas, zanahorias, melón y los mangos son especialmente ricos. La mayoría de las tabletas multivitamínicas contienen vitamina A, y también están disponibles suplementos de vitamina A, aunque la Oficina de Suplementos Dietéticos dice que comer una amplia gama de alimentos es la mejor manera de asegurarse de consumir suficiente vitamina A. Porque su cuerpo puede almacenar la vitamina, tomar demasiada vitamina A tiene algunos riesgos para la salud y puede provocar síntomas que incluyen problemas neurológicos y dolor en las articulaciones. La alta ingesta de betacaroteno no conlleva el mismo riesgo porque se convierte solo según sea necesario.
