El betacaroteno es un miembro de la familia de los carotenoides, que es una clasificación de compuestos que se encuentran en las frutas y verduras que el cuerpo puede convertir en vitamina A. Estos compuestos dan a muchas frutas y verduras sus colores naranja, amarillo y rojo brillantes. aunque muchas verduras de hoja verde también contienen niveles significativos. El betacaroteno es el carotenoide más común y también el más conocido. Aunque el betacaroteno es generalmente beneficioso, existen algunas circunstancias en las que tomar demasiado puede representar un riesgo para la salud.
Sobre el betacaroteno
De todos los carotenoides conocidos, el betacaroteno tiene el mayor potencial para convertirse en vitamina A. El único papel que tiene el betacaroteno en el cuerpo humano es convertirse en vitamina A, en forma de retinol. La vitamina A es importante para mantener la visión, un sistema inmunitario saludable, una piel sana, crecimiento y desarrollo, entre muchas otras funciones. Además del betacaroteno, 2 de los carotenoides más conocidos son la luteína y el licopeno. Se han identificado aproximadamente otros 600 carotenoides.
Ingesta diaria recomendada
No existe una recomendación establecida para la ingesta de betacaroteno, pero la ingesta diaria recomendada de vitamina A es de 1, 000 equivalentes de retinol para hombres adultos y 800 para mujeres adultas. Los equivalentes de retinol se basan en el potencial de los carotenoides para convertirse en vitamina A. El cuerpo humano requiere 6 mg de betacaroteno para producir 1 mg de retinol. La vitamina A no es una deficiencia común en el mundo desarrollado, pero sigue siendo un problema global que afecta a millones de personas.
Toxicidad por betacaroteno
El cuerpo humano regula la conversión de retinol, por lo que no se observa toxicidad de vitamina A con la sobredosis de betacaroteno. Las altas dosis crónicas de betacaroteno de fuentes alimenticias, el equivalente a comer más de 2 libras de zanahorias por día, pueden causar coloración amarillenta de la piel y las uñas. Estos cambios son reversibles y no presentan riesgos de salud significativos o a largo plazo.
La suplementación con betacaroteno, por otro lado, puede tener algunos efectos negativos. Un estudio publicado en el "Journal of the National Cancer Institute" en noviembre de 1996 mostró que los fumadores que tomaron suplementos de vitamina A y betacaroteno tenían una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón, así como un aumento de la muerte por cáncer de pulmón, en comparación con fumadores que no tomaron estos suplementos. Por otro lado, hay evidencia de que la suplementación con betacaroteno tiene efectos beneficiosos en adultos sanos que no fuman.
Fuentes más comunes de betacaroteno
El betacaroteno es más abundante en frutas y verduras de color naranja brillante, rojo y amarillo. Las batatas y las zanahorias se encuentran entre las fuentes de alimentos más ricas, que contienen aproximadamente 920 mcg y 810 mcg por porción, respectivamente. La espinaca, la col rizada y otras verduras de hoja verde también contienen carotenoides, incluido el betacaroteno. Los fabricantes de multivitaminas a menudo usan betacaroteno como una de las principales fuentes de vitamina A.
