El tracto digestivo de su bebé no es completamente funcional y es vulnerable a la infección. Cualquier cosa que ingrese a la boca de su bebé llega a su tracto gastrointestinal, que aún no está listo para combatir las bacterias y otros patógenos. En los primeros seis meses, el sistema digestivo de su bebé sufrirá un cambio enorme a medida que desarrolle la capacidad de producir enzimas para digerir los alimentos y los anticuerpos para protegerse.
Transición de nacimiento
Durante la gestación, su bebé recibió nutrientes y eliminó los desechos a través de la placenta. Al nacer, esto cambió abruptamente, pero el sistema digestivo de su recién nacido todavía es muy inmaduro. Como resultado, puede perder hasta el 10 por ciento de su peso corporal en los primeros días de su vida, mientras se adapta al uso de su sistema digestivo. Debido a que el estómago de un recién nacido es pequeño, su bebé necesita alimentación frecuente. La leche materna es rica en grasas porque es la forma más eficiente para que su bebé satisfaga sus necesidades calóricas. Onza por onza, la grasa contiene más del doble de calorías que las proteínas o los carbohidratos.
Digestión inmadura
Aunque un recién nacido puede digerir carbohidratos y proteínas, así como grasas, su páncreas no está completamente desarrollado, por lo que su bebé produce niveles mucho más bajos de enzimas digestivas que un niño mayor. Las enzimas en la leche materna y la saliva de su bebé ayudan a compensar esta deficiencia. Además, la válvula esofágica, que controla la entrada de alimentos en el estómago de su bebé, está subdesarrollada. Es por eso que los bebés con frecuencia escupen. Estas deficiencias digestivas, junto con el estado inmaduro del riñón infantil, pueden poner a su bebé en riesgo de deshidratación, desequilibrio electrolítico y absorción insuficiente de nutrientes.
Revestimiento digestivo
El sistema digestivo humano tiene una capa de mucosa que protege el tracto gastrointestinal de los microbios y otros contaminantes que pueden estar presentes en los alimentos o líquidos. En los bebés, esta barrera protectora es inmadura, lo que pone a su bebé en riesgo de infección. Los anticuerpos en la leche materna ayudan a proteger a su bebé hasta que su revestimiento de la mucosa digestiva madure y aumente su capacidad de producir sus propios anticuerpos, lo que ocurre alrededor de los seis meses.
Ayudar a la maduración
Las vitaminas y los minerales ayudan a que el sistema digestivo de su bebé madure, pero no le dé suplementos de hierro o alimentos fortificados con hierro antes de los seis meses porque este hierro adicional reducirá su capacidad de absorber el hierro de los alimentos. En los primeros seis meses, la leche materna es importante para la maduración digestiva de su bebé porque contiene factores de crecimiento intestinal que la ayudan a desarrollar colonias de bacterias beneficiosas en sus intestinos. Estas bacterias ayudan a prevenir la invasión de patógenos, y también ayudan a madurar el revestimiento intestinal de su hijo.
Alimentos sólidos
Aunque su bebé puede mostrar interés en los alimentos sólidos, su sistema digestivo no estará listo para la transición hasta que tenga aproximadamente seis meses. Su cuerpo no producirá niveles suficientes de enzimas para digerir los almidones hasta alrededor de los seis meses, y las enzimas que digieren los carbohidratos no alcanzan niveles suficientes hasta aproximadamente los siete meses. La lipasa y las sales biliares, que ayudan en la digestión de las grasas, no alcanzan niveles completos hasta la edad de seis a nueve meses. Además, entre las edades de cuatro y seis meses, los bebés tienen un "intestino abierto", lo que permite que proteínas enteras pasen directamente del intestino delgado al torrente sanguíneo. La función de esta apertura es permitir que los anticuerpos de la leche materna ingresen al torrente sanguíneo, pero las moléculas grandes de los alimentos sólidos también pueden pasar y causar alergias o transportar patógenos con ellos.
