La diarrea es la pérdida excesiva de heces y líquidos del tracto gastrointestinal. Según el Centro Nacional de Información sobre Enfermedades Digestivas, la diarrea significa evacuar las heces sueltas más de tres veces al día. La diarrea aguda generalmente desaparece después de un día o dos, pero la diarrea crónica generalmente dura al menos cuatro semanas. La diarrea puede causar serias alteraciones de líquidos y electrolitos, incluida la reducción de los niveles de potasio en el cuerpo.
Datos sobre el potasio
El potasio es un electrolito, o una molécula cargada eléctricamente importante en muchas de las funciones del cuerpo. Según el Centro Médico de la Universidad de Maryland, el potasio es importante para la función cardíaca, además de tener un papel importante en la contracción muscular y el sistema digestivo y nervioso. La mayoría del potasio se almacena dentro de las células, por lo que los cambios en la pequeña concentración de potasio en el torrente sanguíneo pueden tener graves consecuencias para la salud. El potasio también está presente en los fluidos del tracto gastrointestinal, por lo que las enfermedades que causan diarrea pueden causar hipocalemia o niveles bajos de potasio.
Diarrea
La diarrea es una causa bien conocida de hipocalemia. El ácido del estómago tiene una alta concentración de potasio, en forma de cloruro de potasio. El potasio es importante en el estómago para la producción y secreción de ácido, lo que ayuda a la digestión de los alimentos que comemos. Cuando una persona tiene diarrea, el contenido del estómago se expulsa del tracto gastrointestinal hacia las heces y el cuerpo, llevando consigo una gran cantidad de potasio y causando hipocalemia.
Síntomas de bajo contenido de potasio
Una disminución en los niveles de potasio puede no causar ningún síntoma inicial significativo. Según la Biblioteca médica en línea de Merck Manuals, a medida que disminuye el potasio, una persona puede experimentar calambres musculares y debilidad, náuseas y vómitos. Debido a la importancia del potasio para los músculos, la hipocalemia puede causar tetania o espasmos musculares dolorosos; rabdomiólisis, una degradación de las fibras musculares que pueden obstruir los riñones y dañarlos; hipoventilación o disminución de la capacidad de respirar; e íleo paralítico, o incapacidad de los intestinos para moverse.
Tratamiento
La rehidratación, ya sea oral o intravenosa, es importante para el tratamiento de la diarrea. Las soluciones que contienen electrolitos disponibles en el mercado son la mejor terapia para la deshidratación leve causada por la diarrea, así como para prevenir desequilibrios electrolíticos graves, como el bajo contenido de potasio. Si una persona experimenta síntomas graves de deficiencia de potasio, puede ser necesario la administración de suplementos de potasio por vía intravenosa, en combinación con líquidos intravenosos, para evitar complicaciones adicionales.
