La Universidad Estatal de Nuevo México es el hogar del Instituto Chile Pepper (que tiene la distinción rara y loable de ser el único instituto interesante en el mundo).
Carol Turner es especialista en nutrición en el estado de Nuevo México. Cuando se le pidió que enumerara los beneficios para la salud de los pimientos picantes, habló durante seis minutos sin parar, y parecía que estaba dando la versión corta.
"Los pimientos de Chile ofrecen muchos beneficios en los que no solemos pensar", dijo Turner. La mayoría de nosotros pensamos en sabores picantes cuando pensamos en salsa picante. Turner y sus colegas del Instituto Chile Pepper, un grupo de personas que probablemente tienen las mejores pausas para el almuerzo, ven los pimientos picantes como algo más que eso.
Llámalo "La paradoja del pimiento picante". Todo sobre pimientos picantes y salsa picante grita: "¡No te metas esto en la boca, loco!" Pero los pimientos picantes, la salsa picante y la salsa se encuentran entre los alimentos más saludables del planeta.
Los investigadores están trabajando para vincular los pimientos picantes al tratamiento de la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, inflamación, pérdida de peso y cáncer.
El secreto genial de los pimientos picantes
Hay miles de tipos de pimientos picantes y tienden a ofrecer beneficios nutricionales similares. Toma chiles verdes. Una porción (media taza) es baja en calorías, azúcares y carbohidratos. También contiene poca grasa y nada de colesterol. Los nutrientes incluyen una enorme dosis de vitamina C.
La vitamina C está relacionada con el metabolismo rápido, el desarrollo del tejido conectivo, la biosíntesis de neurotransmisores, la función inmune, la curación de heridas y la absorción de hierro. También es un antioxidante, lo que significa que destruye los radicales libres que pueden ingresar y dañar las células. La vitamina C es necesaria para una piel, dientes y huesos sanos e incluso ayuda a evitar el escorbuto.
Nutricionalmente, el chile picante no cede.
Los chiles picantes contienen carotenoides (vitamina A), flavonoides, antioxidantes, vitaminas y minerales, todos los cuales confieren beneficios para la salud, incluidas propiedades antienvejecimiento y antiinflamatorias, protección del ADN y disminución de la presión arterial.
Sin embargo, la verdadera maravilla de los chiles es la capsaicina, un compuesto vegetal incoloro que le da calor a los pimientos picantes y se puede usar por sus propiedades analgésicas: Sí, la capsaicina es tan poderosa que a menudo se usa en cremas tópicas para aliviar el dolor.
La capsaicina está presente en porciones de pimientos picantes, salsas picantes y salsas. Dentro de los pimientos picantes, la capsaicina se concentra en el tejido placentario que contiene las semillas, así como en las paredes de las vainas. Contrariamente a la creencia popular, no son las semillas las que provocan el calor, aunque las semillas pueden estar calientes. El calor que se encuentra en las semillas es absorbido por los tejidos placentarios.
¿Qué tan caliente es la capsaicina? La Escala Scoville es la medida estandarizada del pimiento picante. La salsa roja tradicional de Tabasco representa de 2.500 a 5.000 unidades de calor Scoville. Para la capsaicina pura, el recuento es de 16 millones de unidades de calor Scoville. La lección: no pongas capsaicina pura en tu sopa por los beneficios para la salud, de lo contrario, un gobierno rebelde podría secuestrarte y armarte la cara.
¿El cáncer odia los alimentos picantes?
El pimiento de chile promedio es una planta simple, pero los científicos apenas comienzan a entender los pimientos. Los investigadores están trabajando para vincular los pimientos picantes al tratamiento de la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, inflamación, pérdida de peso y cáncer.
La capsaicina hace algo increíble. Hace que las células, especialmente las células cancerosas, experimenten apoptosis, que es básicamente un suicidio celular.
Se necesitan muchas más pruebas. Se desconoce, por ejemplo, cuánta capsaicina digerida ingresa al torrente sanguíneo y cuánto tiempo permanece. La profesora de plantas y ciencias ambientales de la Universidad Estatal de Nuevo México, Mary O'Connell, está en busca de financiación para la investigación. Ella llama a las perspectivas del chile picante como un luchador contra el cáncer "tentador".
O'Connell señala que el estado de Nuevo México tiene una menor tasa de incidencia de cáncer en comparación con el resto del país. ¿Es porque la dieta local es rica en pimientos picantes y salsas picantes? Nadie sabe con seguridad.
"Es un aspecto de nuestro entorno que es inusual", dijo O'Connell.
Una ayuda dietética caliente
Los alimentos picantes se pueden usar para frenar el apetito y ayudar a perder peso, lo que tiene sentido, porque prender fuego a la boca tiende a tener un efecto prohibitivo sobre el consumo. Aún así, los científicos necesitan estudiar estas cosas, y eso es exactamente lo que hicieron.
Un estudio de 34 personas realizado por investigadores de la UCLA descubrió que el cuerpo quemó más energía cuando se agregó una forma de capsaicina llamada dihidrocapsiato (DCT) a las dietas líquidas bajas en calorías de los sujetos de prueba. DCT también aumentó la oxidación de las grasas, lo que hace que el cuerpo use más grasas como combustible.
Investigadores de la Universidad de Purdue descubrieron que los pimientos picantes pueden contener el apetito. De los 25 participantes en el estudio, a 13 les gustaron las comidas picantes y a 12 no. El estudio reveló que aquellos que no comieron pimientos rojos regularmente pero que recibieron pimienta de cayena en sus alimentos experimentaron una disminución del apetito por los alimentos grasos, salados y dulces.
Un estudio separado realizado en Europa descubrió que los alimentos picantes aumentan los niveles de cierta hormona supresora del apetito.
El Dr. Spiro Antoniades, cirujano espinal en Maryland, escribió un libro titulado "La dieta de la salsa picante: un viaje en la modificación del comportamiento".
Como estudiante universitario con un presupuesto limitado, Antoniades descubrió que podía hacer que una pizza entera durara más tiempo al mojar una pieza con salsa picante y pimientos picantes y comer solo esa porción atómica por comida. No es así como perdió peso, pero es cómo comenzó con la salsa picante.
Después de la universidad, Antoniades subió de peso, así que se tomó una semana libre del trabajo para estudiar nutrición. Desarrolló una dieta que funcionaría para él: la dieta de la salsa picante. Al comer salsa picante con las comidas, Antoniades consumió menos comida, se vio obligada a beber más agua y usó salsa picante para combatir los dolores de hambre durante el día. Perdió más de 70 libras comiendo una dieta balanceada con salsa picante y estirando el tiempo que tomaba para comer cada comida a 30 minutos. Cada comida incluye un medio tiempo, durante el cual bebe un vaso entero de agua.
"La capsaicina es un suplemento dietético muy saludable", dijo Antoniades. "Es un obsequio, por así decirlo. Sin calorías, sin sodio".
Turner, del estado de Nuevo México, quien es dietista, insta a sus pacientes a comer pimientos picantes. Ella los ve como comida de "puerta de entrada": si alguien está dispuesto a comer un pimiento picante, entonces probablemente esté dispuesto a probar una gran cantidad de frutas y verduras nuevas que no ha probado antes.
Los peligros
La salsa picante y los pimientos picantes pueden hacer que tu boca esté muy, muy caliente, y eso puede ser incómodo. Lo mismo que se encuentra dentro de los pimientos picantes es lo que la policía dispara a las multitudes. De ahí el nombre de "spray de pimienta". Sale de la lengua más agradable que el "neutralizador ciudadano rebelde a base de capsaicina".
Los alimentos que contienen capsaicina pueden disminuir la capacidad de probar otros sabores. Esta es una gran noticia si eres un cocinero horrible, pero no es ideal si estás comiendo en un restaurante donde los chefs tienen acentos extranjeros geniales.
En cuanto a los malestares estomacales, no hay pruebas de que los pimientos picantes molesten al estómago más que otros alimentos.
El mayor peligro para la mayoría de las personas que comen pimientos picantes o salsa picante es obtener capsaicina en la piel y frotarse en los ojos, lo que su autor puede confirmar que es la peor sensación del universo.
Alimentos con beneficios
Resulta que hay una correlación entre la personalidad y las preferencias de comida picante. Probablemente ya lo sabía en el fondo, en función de la cantidad de galones de salsa picante que consumen sus tíos en las reuniones familiares. Un investigador de Penn State realmente evaluó a los comedores de pimientos picantes utilizando el Inventario Arnett de Búsqueda de Sensaciones.
Aquellos en el grupo que obtuvieron puntajes superiores al puntaje promedio de AISS se consideraron más abiertos a riesgos y nuevas experiencias. Aquellos que obtuvieron puntajes inferiores a la media tendieron a conducir autos económicos de tamaño económico y hablar sobre el clima. No es sorprendente que los buscadores de emociones que obtuvieron un puntaje superior al AISS promedio disfrutaran más de los alimentos picantes.
Esto nos lleva al beneficio final: la salud mental. Comer pimientos picantes se siente bien. La capsaicina se une a los receptores del dolor en la boca y la nariz, lo que crea una sensación de ardor que se transmite al cerebro. El cerebro reacciona liberando endorfinas, que son opioides naturales que producen una sensación de bienestar. Este es exactamente el estado de ánimo en el que debe estar todo un estado (sí, usted, Nuevo México) para decir: "Oye, ¿sabes a cuántos de nosotros nos gustan los chiles? Creemos un instituto".
Joe Donatelli es periodista independiente. Sígalo @joedonatelli.
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