La acetilcolina es un mensajero químico, un neurotransmisor, liberado por las células nerviosas en muchas partes del sistema nervioso periférico. Controla la contracción de todos los músculos esqueléticos o voluntarios, por ejemplo. También afecta la contracción del músculo liso y cardíaco. La acetilcolina se mantiene en vesículas sinápticas en terminales nerviosas hasta que una señal eléctrica provoca su liberación en una porción especializada de una membrana de células musculares equipada con receptores que reconocen el neurotransmisor.
Donde se unen nervios y músculos
Las células musculares esqueléticas o estriadas se contraen en respuesta a los aportes del sistema nervioso. Una neurona motora contacta una célula muscular en una estructura llamada placa motora. La membrana de la célula muscular contiene receptores nicotínicos que son sensibles a la acetilcolina. Estas moléculas receptoras, hechas de proteínas, se concentran donde se libera la acetilcolina. El receptor nicotínico es un canal de sodio dependiente de ligando. Esto significa que cuando la acetilcolina, el ligando, se une a un receptor, el receptor cambia su forma de una manera que permite que el sodio ingrese a la célula muscular.
Efecto de la acetilcolina en la membrana muscular
La entrada de sodio despolariza la célula muscular en las proximidades de la placa motora. La despolarización significa que se reduce la diferencia de carga entre el interior y el exterior del músculo. Un tipo diferente de canal de sodio, que se activa en respuesta a la despolarización, deja entrar más sodio y la ola de excitación se extiende por toda la célula muscular. Esto conduce a la liberación de iones de calcio desde los sitios de almacenamiento dentro de la célula muscular. Los iones de calcio inician una serie de eventos bioquímicos que involucran troponina, tropomiosina y miosina que hacen que el músculo se contraiga.
Efecto de la acetilcolina sobre el músculo liso
La acetilcolina activa un tipo diferente de receptor presente en el músculo liso: el receptor muscarínico. Cuando este receptor se une a la acetilcolina, un resultado es la liberación de iones de calcio de las reservas internas. La interacción de la acetilcolina con los receptores muscarínicos, como con los receptores nicotínicos, hace que los canales se abran, lo que produce un flujo de iones que despolariza la célula muscular. Como en el músculo esquelético, la despolarización conduce a la contracción muscular.
Efecto de la acetilcolina en el músculo cardíaco
Al igual que el músculo liso, el músculo cardíaco tiene receptores muscarínicos. Sin embargo, el efecto de la acetilcolina en el músculo cardíaco es muy diferente de sus efectos en el músculo esquelético o liso. En el corazón, la activación por acetilcolina de los receptores muscarínicos hace que los canales en la membrana muscular dejen pasar el potasio. Esto tiene el efecto de desacelerar la contracción del músculo cardíaco y hacerlo latir con menos fuerza.
