A lo largo de la historia de la humanidad, el hombre se ha limitado principalmente a consumir alimentos disponibles o conservados de manera limitada a través del tabaco, la salazón y el encurtido. No fue sino hasta la Revolución Industrial y las técnicas de producción en masa que los alimentos procesados y conservados estuvieron ampliamente disponibles. El procesamiento de alimentos tiene numerosos beneficios, así como algunos inconvenientes.
Preservación
Cuando procesas alimentos, a menudo los haces mucho más fáciles de almacenar y conservar. Según el Consejo Europeo de Información Alimentaria, algunas técnicas de procesamiento de alimentos, como la congelación, conservan el contenido nutricional. Otros métodos, como cocinar, también pueden mejorar el contenido nutricional. Además, los alimentos conservados están disponibles por períodos de tiempo mucho más largos que los alimentos no conservados, lo que los hace más fáciles de mantener y almacenar sin que el consumidor tenga que hacer compras más frecuentes.
La seguridad
Otro beneficio clave para el procesamiento de alimentos es la capacidad de los productores para garantizar la seguridad de los alimentos y eliminar o prevenir toxinas peligrosas. La pasteurización de la leche, por ejemplo, elimina las bacterias dañinas de la leche cruda, por lo que es adecuada para el consumo humano. Los métodos de procesamiento de alimentos que eliminan el agua, como el secado y el ahumado, reducen o limitan la posibilidad de crecimiento bacteriano porque las bacterias dependen del agua para crecer y multiplicarse.
Conveniencia y comercialización
El procesamiento permite a los fabricantes proporcionar un producto mayormente uniforme. Esto significa que si compra una botella de cerveza de marca hoy, la botella de la misma cerveza que compre mañana será el mismo producto. El procesamiento también permite un consumo más rápido y fácil. Comer una comida preparada y procesada, por ejemplo, le permite al consumidor pasar mucho menos tiempo preparándose y cocinando.
Inconvenientes
Si bien hay muchos beneficios para los alimentos procesados, eso no significa que no existan inconvenientes. Una desventaja importante es que los procesadores de alimentos a menudo deben agregar sal en el proceso de conservación. Por lo tanto, las personas que comen muchos alimentos procesados tienen niveles de sodio mucho más altos. Los niveles elevados de sodio pueden provocar problemas de salud importantes, incluida la presión arterial alta y un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares y otras afecciones médicas graves.
