El herpes zóster es bastante común. De hecho, una de cada tres personas en los EE. UU. Desarrollará la infección por herpes zóster en su vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los síntomas pueden variar desde molestias leves hasta una erupción ampollosa y dolorosa generalizada.
¿Qué es el herpes zóster?
"El herpes zóster es causado por una reactivación del virus que causa la varicela", explica Rhoda Chang, MD, médico de atención primaria de WakeMed Health & Hospitals en Raleigh, Carolina del Norte.
El virus varicela-zoster (VZV) da lugar a infecciones de varicela y herpes zóster, según los CDC. Por lo general, la culebrilla se desarrolla en personas que han tenido varicela antes en su vida, pero este no es siempre el caso.
"Se han reportado casos de herpes zóster en la población más joven que ha recibido la vacuna contra la varicela", dice el Dr. Chang. "Es posible contraer el herpes zóster aunque haya recibido la vacuna".
Algunas personas tienen un mayor riesgo de herpes zóster. "Las personas mayores de 50 años o las personas que tienen un problema médico que compromete el sistema inmunitario tienen más probabilidades de tener herpes zóster", dice el Dr. Chang. "Aquellos que han tenido trasplantes recientes también están en riesgo".
¿Cuáles son los síntomas de la culebrilla?
Una erupción es la marca distintiva de la culebrilla. "Cuando se produce la erupción, a menudo se encuentra en un área y un lado del cuerpo", dice el Dr. Chang. "Las personas tienden a tener la erupción en la cara o el tronco. No ocurre comúnmente en los brazos o las piernas".
"La erupción tiende a ser de color rosa con pequeñas ampollas, y generalmente es dolorosa", dice ella. "El dolor de la erupción es un indicio de que se trata de herpes zóster. Las erupciones que no son herpes zóster pueden ser protuberancias y picazón en todos los lugares".
Los síntomas menos comunes incluyen fiebre, dolor de cabeza, sensibilidad a la luz, dolor de garganta y fatiga, según la Clínica Mayo. A veces también puedes sentir sensaciones extrañas. "Algunas personas notarán que, antes de que surja la erupción, sienten una sensación incómoda y hormigueante en el área donde saldrá la erupción", dice el Dr. Chang.
Las personas a veces se preguntan si puede tener tos relacionada con el virus de la culebrilla y si la culebrilla causa neumonía. La investigación ha encontrado una relación entre estas condiciones.
Por ejemplo, un estudio de caso discutido en el Canadian Medical Association Journal en noviembre de 2012 señaló que del 5 al 15 por ciento de los adultos que contraen varicela terminan con una afección que afecta sus pulmones, como la neumonía. Tos, dificultad para respirar son síntomas típicos de esta complicación, afirma el artículo de la revista. Si desarrolla tales síntomas, llame a su médico de inmediato.
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Cómo prevenir el herpes zóster
La culebrilla puede ser una infección incómoda y a menudo dolorosa, lo que hace que la prevención sea aún más importante. "En términos de prevención, existe una vacuna para prevenir el herpes zóster que recomendamos como proveedores de atención primaria", dice el Dr. Chang.
La culebrilla no puede transmitirse de una persona a otra, pero el virus sí puede transmitirse. El VZV puede propagarse en el lapso de tiempo en que está presente la erupción ampollosa, según los CDC. No es infeccioso antes de que se formen las ampollas o después de que se formen costras.
Para evitar que el VZV se propague a otros, los CDC alientan a las personas con la infección a cubrir las áreas afectadas, evitar tocar o rascarse la erupción y lavarse las manos con frecuencia.
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Cómo tratar el herpes zóster
"La identificación temprana es clave", dice el Dr. Chang. "Reconocer el herpes zóster dentro de las primeras 48 horas después de ver la erupción es importante porque es cuando la medicación para el tratamiento es más efectiva".
Los medicamentos antivirales como el aciclovir, el valaciclovir y el famciclovir se usan para tratar el herpes zóster, según los CDC. La dosis puede variar, pero las personas suelen tomar estos medicamentos durante al menos siete días. Los analgésicos de venta libre, como el acetaminofén y el ibuprofeno, pueden ayudar a aliviar su malestar, dice la Academia Estadounidense de Dermatología (AAD), y si el dolor es intenso, su médico puede recetarle medicamentos para reducir la inflamación, como un corticosteroide.
"El herpes zóster no es mortal", dice el Dr. Chang. "La razón por la que puede ser un problema es que puede causar mucha inflamación y daño a los nervios. El dolor nervioso a largo plazo es la mayor complicación de la culebrilla". Según los CDC, alrededor del 10 al 18 por ciento de las personas que contraen el herpes zóster experimentan este dolor nervioso.
