El ácido benzoico se encuentra de forma natural, en alimentos como las bayas y los productos lácteos, y como conservante agregado en alimentos procesados como productos horneados, dulces, helados, mermeladas, encurtidos y refrescos. También se encuentra como conservante en cosméticos y artículos de cuidado personal, como enjuagues bucales. La baja exposición no es tóxica, pero las altas exposiciones pueden ser venenosas. Sin embargo, sería difícil consumir suficiente ácido benzoico en los alimentos para que sea letal.
Toxicidad en animales
Los estudios en ratas, gatos y conejos mostraron diferentes grados de toxicidad. En ratas, la toxicidad aguda del ácido benzoico es baja. Los síntomas tóxicos incluyeron diarrea, debilidad muscular, temblores, hipoactividad y emaciación. La exposición al ácido benzoico por inhalación en ratas no mostró mortalidad, sino inactividad generalizada y aumento del flujo lagrimal. En los gatos, los síntomas de toxicidad incluyeron agresión, sensibilidad de la piel y colapso a altas dosis de aproximadamente 1 por ciento de ácido benzoico. La toxicidad extrema en los gatos se debió a cambios degenerativos en el hígado, los riñones y los pulmones. En conejos, después de la administración a la piel, no se observaron mortalidad ni signos de intoxicación. De hecho, el ácido benzoico no sensibiliza la piel en varios modelos animales diferentes.
Toxicidad en humanos
Los humanos generalmente están expuestos al ácido benzoico en los alimentos, que contienen ácido benzoico de forma natural, o cuando se agrega ácido benzoico como agente antimicrobiano. Los benzoatos no se han detectado en el agua potable. La exposición por inhalación en el aire ambiente o interior es solo marginal. Aunque una gran dosis de benzoato de sodio administrada a animales mostró efectos letales a 2 gramos / kg de peso corporal, un humano no podía comer suficientes alimentos que contengan benzoato de sodio para obtener el 0.002 por ciento de esta cantidad.
En humanos, el ácido benzoico es ligeramente irritante para la piel pero irrita los ojos. Se ha informado que causa erupciones cutáneas, asma, inflamación de las membranas mucosas de la nariz o shock anafiláctico cuando se administra por vía oral, en la piel o por inhalación. Los síntomas aparecieron poco después de la exposición y desaparecieron en unas pocas horas. Las reacciones cutáneas en individuos sanos fueron generalmente raras; informes que varían de 0.2 a 0.7 por ciento, dependiendo del estudio.
La Administración de Drogas y Alimentos y la Organización Mundial de la Salud llevaron a cabo estudios en 1972 y 1996, respectivamente, y no mostraron efectos adversos en humanos después de una dosis oral única de 10, 000 mg o hasta 1000 mg por día durante un período de 92 días, pero estos estudios tenían un número limitado de humanos, a veces solo individuos individuales, y por lo tanto, no son particularmente válidos.
En los estudios en los que los voluntarios recibieron 1, 000, 1, 500, 2, 000 o 2, 500 mg / día de ácido benzoico durante cinco días cada uno, los síntomas informados incluyeron malestar, náuseas, dolor de cabeza, debilidad, ardor e irritación del esófago. Sin embargo, las pruebas de laboratorio no mostraron anormalidades en el equilibrio de sangre, orina o nitrógeno administrados de 300 a 400 mg por día durante un máximo de 62 días.
El benzoato de sodio se usa en el tratamiento de pacientes con hiperamonemia, una afección que afecta las enzimas del ciclo de la urea, para ayudar a los pacientes con excreción de nitrógeno. La dosis terapéutica de 250 a 500 mg / kg de peso corporal por día mostró efectos secundarios poco frecuentes; siendo visto principalmente como anorexia y vómitos.
La seguridad ambiental
Cantidades significativas de ácido benzoico y benzoato de sodio se liberan al medio ambiente, principalmente al agua y al suelo, a partir de sus usos como conservantes en alimentos, enjuagues bucales y cosméticos, aunque el ácido benzoico se produce naturalmente en muchas plantas. El ácido benzoico y el benzoato de sodio exhiben una toxicidad baja a moderada para los organismos acuáticos.
Enfermedad del higado
Las personas con mayor riesgo de efectos por la exposición al ácido benzoico incluyen pacientes con enfermedades hepáticas, particularmente cirrosis o hepatitis, así como personas sensibles a la aspirina. Los estudios han demostrado que el ácido benzoico en estos individuos puede causar irritación gastrointestinal, ataques de asma, erupciones cutáneas, picazón e irritación de los ojos y las membranas mucosas. El ácido benzoico aumenta la carga de trabajo del hígado, particularmente si se consume con el aminoácido glicina, que se encuentra en alimentos ricos en proteínas, suplementos dietéticos y antiácidos.
Seguridad en los niños
Los niños también tienen un mayor riesgo de síntomas y efectos de la exposición al ácido benzoico. En los niños, los síntomas adicionales también pueden incluir trastornos neurológicos e hiperactividad.
