Treinta y un pares de nervios salen de la médula espinal a través de aberturas en la columna vertebral. Estos son los nervios espinales. Hay cuatro áreas principales de la columna vertebral: la columna cervical o cuello; la columna torácica o el tórax; la columna lumbar, o espalda baja; y el sacro o coxis. Debajo del sacro, un pequeño hueso llamado cóccix marca el final de la columna vertebral. Los nervios que salen de la médula espinal se nombran de acuerdo con su región correspondiente de la columna vertebral.
Función sensorial
Las raíces posteriores, o dorsales, de los nervios espinales transportan información sensorial desde las áreas que sirven de regreso al cerebro. Spine-Health explica que el área de la piel de la cual un nervio particular recibe información sensorial se conoce como "dermatoma" de ese nervio.
Por ejemplo, la piel sobre los hombros envía información sensorial a los nervios cervicales cuarto y quinto, también conocidos como C4 y C5. El nervio C7 detecta la sensación en el dedo medio. Los dedos pequeños envían información sensorial al primer nervio sacro. El dolor o entumecimiento específico de un dermatoma podría ser un síntoma de daño a sus nervios correspondientes.
Función motora
Las raíces anteriores o ventrales de los nervios espinales transportan impulsos motores desde el cerebro a los músculos, indicándoles que se muevan. El daño a un nervio puede causar debilidad, o incluso parálisis, en los músculos que sirve.
El nervio ciático es el nervio más grande del cuerpo. Sale de la columna vertebral a través de una abertura en la pelvis llamada agujero ciático. El daño al nervio ciático generalmente causa dolor en la parte posterior de las piernas, pero el cirujano ortopédico Stewart Edelson de SpineUniverse dice que también puede causar debilidad en los músculos flexores de las piernas.
Los nervios torácicos suministran la función motora a los músculos del abdomen y el pecho, así como a los músculos específicos de la mano que permiten que un individuo separe los dedos. Los nervios cervicales sirven a los músculos del brazo y la mano.
Función autonómica
Los nervios espinales también regulan el buen funcionamiento de los órganos internos. La disfunción en el sistema nervioso autónomo puede conducir a afecciones potencialmente mortales.
El apoyo mutuo de Lesiones de la médula espinal, apenas descrito, describe los síntomas de una de estas afecciones, la disreflexia autónoma, como "sudoración, dolor de cabeza fuerte, sensación de hormigueo en la cara y el cuello, piel manchada alrededor del cuello y piel de gallina". La disreflexia autónoma puede ocurrir cuando hay una lesión en la médula espinal por encima del nivel torácico medio. Si no se trata, un individuo con disreflexia autonómica es vulnerable a la posibilidad de sufrir un accidente cerebrovascular fatal.
