Los antioxidantes generalmente obtienen una buena presión por sus efectos beneficiosos que ayudan a prevenir enfermedades, pero estos poderosos compuestos también pueden tener un lado oscuro. El consumo de demasiados antioxidantes en forma de suplementos podría conducir a un mayor riesgo de muerte y enfermedad en lugar de tener un efecto positivo. Sin embargo, la diferencia puede estar en si obtiene los antioxidantes en forma de suplemento o de los alimentos como parte de una dieta sana y equilibrada.
Antioxidantes
Los antioxidantes incluyen miles de compuestos diferentes, que incluyen vitamina C, selenio, manganeso, licopeno y betacaroteno. Estas vitaminas, minerales y fitoquímicos podrían ofrecer protección contra una variedad de enfermedades, que incluyen cáncer, enfermedades cardíacas, enfermedades neurodegenerativas y problemas de visión. Funcionan al prevenir el daño causado por los radicales libres, que se producen como un subproducto del metabolismo normal.
Riesgos
Si bien los antioxidantes confieren muchos beneficios, tomar demasiado de uno o pocos antioxidantes a la vez o tomar dosis altas durante un período prolongado puede causar problemas. Un metaanálisis de estudios realizado por Cleveland Clinic encontró que los suplementos de betacaroteno aumentaron el riesgo de mortalidad de manera significativa y aumentaron ligeramente el riesgo de enfermedad cardiovascular. La dosis exacta que puede causar este efecto sigue siendo desconocida, pero Cleveland Clinic recomienda evitar los suplementos de betacaroteno y descontinuar otros estudios que involucren betacaroteno debido al riesgo. En algunos casos, el nivel de un antioxidante dado que se considera demasiado podría depender de otros factores del estilo de vida. Un estudio publicado en el "Journal of the National Cancer Institute" de noviembre de 1996 encontró que los fumadores que tomaron suplementos de betacaroteno tenían un mayor riesgo de cáncer de pulmón en comparación con aquellos que no tomaron el suplemento. Otro antioxidante bien estudiado que puede causar daño cuando se consume en exceso es la vitamina E. Según la Oficina de Suplementos Dietéticos, las dosis superiores a 150 UI por día comenzaron a aumentar el riesgo de muerte, y el riesgo aumenta junto con la dosis. Las dosis de 50 a 400 UI por día se han relacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular hemorrágico.
Mecanismo
El mecanismo detrás de la acción protectora de los antioxidantes es el mismo que los hace potencialmente peligrosos en grandes cantidades. Los antioxidantes funcionan al regalar un electrón a los compuestos a los que les falta uno. Estos compuestos sin suficientes electrones se llaman radicales libres, y pueden arrasar el cuerpo, destruyendo los componentes celulares en su búsqueda para adquirir un electrón. Un suministro adecuado de antioxidantes detiene estos radicales libres en sus pistas, pero al hacerlo, en realidad terminan careciendo de un electrón. El cuerpo normalmente puede proporcionar suficientes antioxidantes para apagar estas moléculas recién necesitadas, pero el exceso de antioxidantes puede alterar este equilibrio.
Consideraciones
Pocos estudios se han realizado con humanos para investigar los efectos potenciales del exceso de dosis de antioxidantes que no sean betacaroteno y vitamina E, por lo que los efectos de la mayoría de estas sustancias siguen siendo desconocidos. La mejor solución para evitar ingerir demasiado antioxidante es elegir alimentos integrales en lugar de suplementos. Debido a que los antioxidantes trabajan en sinergia con otros componentes en la dieta, el problema de demasiados antioxidantes podría ser el resultado de aislar estos compuestos, no por culpa de los compuestos mismos.
