Una persona puede vivir una vida larga con una mente lúcida y buena memoria. Sin embargo, muchas personas mayores tienen demencia o un deterioro intelectual severo que implica una pérdida progresiva de memoria y la incapacidad para concentrarse. En raras ocasiones, la demencia afecta a personas de 50 años. Varios factores pueden causar una demencia tan temprana.
Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es una causa importante de demencia en personas de 50 años. Según la Sociedad de Alzheimer, alrededor de un tercio de los receptores de demencia más jóvenes tienen la enfermedad de Alzheimer. Las placas y los enredos (depósitos de proteínas entre las células nerviosas que interfieren con la comunicación neural) se desarrollan en el cerebro de los pacientes con Alzheimer y causan una pérdida progresiva de las habilidades intelectuales. En algunos casos, una mutación genética causa una manifestación temprana de la enfermedad de Alzheimer. Aquellos que tienen síndrome de Down tienen un riesgo especial de Alzheimer. Otros factores sospechosos son un estilo de vida malsano o un ambiente malsano, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Neurotoxinas
El pueblo chamorro de Guam ha sufrido históricamente una alta incidencia de enfermedades neuronales degenerativas llamadas esclerosis lateral amiotrófica o ELA, mejor conocida como enfermedad de Lou Gehrig, y complejo de parkinsonismo-demencia o EP. La ELA causa discapacidades motoras y la EP se manifiesta en la demencia de inicio temprano. Por lo general, los síntomas aparecen cuando el paciente tiene 40 o 50 años. Una posible causa es el consumo de harina del pueblo chamorro a partir de semillas de Cycas circinalis, una planta neurotóxica, según la Comisión de Ciencias del Comportamiento y Ciencias Sociales y Educación. Otros creen que la gente de Chamorro ingiere la neurotoxina cuando comen murciélagos zorros voladores después de que los murciélagos hayan comido una gran cantidad de semillas de cícadas.
Demencia vascular
Si los vasos sanguíneos en el cerebro reciben daño, puede producirse demencia vascular. Según la Sociedad de Alzheimer, el daño a los vasos sanguíneos es la segunda causa principal de demencia en personas más jóvenes. Las células cerebrales necesitan oxígeno para su supervivencia, y dependen de los vasos sanguíneos para entregar este preciado producto. Dado que los vasos sanguíneos dañados no pueden suministrar oxígeno de manera efectiva, se produce la muerte de las células cerebrales y sigue la demencia. Los vasos sanguíneos comúnmente reciben daños por accidentes cerebrovasculares. Otras causas que contribuyen son diabetes, presión arterial alta, enfermedades del corazón y niveles altos de colesterol.
Otras causas
Otros factores pueden causar demencia en personas de 50 años. La privación prolongada de nutrientes adecuados puede conducir a una forma de demencia llamada síndrome de Korsakoff. Los alcohólicos pueden desarrollar esta afección, ya que el alcohol a menudo se convierte en el alimento básico en su dieta, excluyendo otros nutrientes. El consumo excesivo de alcohol puede convertirse en una causa directa de demencia a través del daño que causa a las células cerebrales. El daño a la porción anterior del cerebro puede causar demencia fronto-temporal. En varias formas de demencia de inicio temprano, los priones de forma irregular son la causa. Los priones son proteínas que pueden convertirse en cuerpos casi indestructibles que matan las células cerebrales, dejando huecos en el tejido cerebral que le dan una apariencia esponjosa. La enfermedad de las vacas locas y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob son ejemplos de demencia causada por priones. El SIDA rara vez conduce a la demencia, pero en ocasiones sucede, según la Sociedad de Alzheimer.
