El ochenta y cinco por ciento del maíz producido en los Estados Unidos se modifica genéticamente, según el Centro para la Seguridad Alimentaria. Gran parte del maíz genéticamente modificado ha sido diseñado para producir una bacteria del suelo llamada bacillus thuringiensis, o Bt, que es un insecticida eficaz. El maíz Bt reduce el uso de pesticidas, pero muchas personas están preocupadas por sus efectos sobre la salud y el medio ambiente.
Definiendo maíz Bt
El maíz Bt se crea insertando un gen en el ADN de la planta que hace que el maíz produzca una proteína, llamada endotoxina Bt delta. La proteína es letal para ciertas larvas que destruyen los cultivos. Cuando los insectos ingieren la endotoxina, esta rompe la pared del intestino, filtrando bacterias por todo el cuerpo del insecto y causando la muerte por septicemia. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos y la Agencia de Protección Ambiental han determinado que el maíz Bt es seguro para el consumo humano.
Mejores cultivos, menos pesticidas
La principal ventaja del maíz Bt es que reduce la necesidad de usar insecticidas de amplio espectro. La mayoría de los pesticidas que se rocían en los cultivos matan a todos los insectos, incluidos los inocuos y beneficiosos. En contraste, Bt es específico para algunos insectos que son susceptibles a la toxina y solo mata a los insectos que han ingerido maíz Bt. Debido a que hay menos uso de pesticidas químicos con el maíz Bt, el costo de producción es menor y la exposición a los químicos peligrosos por parte de los agricultores se reduce.
Preocupaciones de salud y seguridad
Muchos científicos no se venden por la seguridad de este cultivo genéticamente modificado. Si bien reducir el uso de pesticidas es bueno para la salud de los consumidores, Jeffery Smith, del Instituto de Tecnología Responsable, señala que cultivar maíz con endotoxina Bt significa que está consumiendo un pesticida dentro de cada bocado de maíz. Según el Centro para la Seguridad Alimentaria, el maíz Bt tiene el potencial de desencadenar una respuesta alérgica porque el ADN real del maíz se ha alterado, introduciendo nuevas proteínas en el suministro de alimentos. La EPA afirma que la toxina Bt no tiene ningún efecto adverso en humanos o mamíferos. Pero un estudio de 1999 publicado en "Life Sciences" descubrió que cuando la toxina Bt se administraba a ratones, causaba altos niveles de anticuerpos, lo que sugiere una respuesta alérgica a la toxina. La conclusión es que no hay estudios a largo plazo para probar o refutar la seguridad del maíz Bt.
Impacto medioambiental
El uso del maíz Bt tiene una ventaja medioambiental porque protege a algunos insectos beneficiosos, como las abejas melíferas, de los pesticidas letales. Sin embargo, el uso de maíz Bt puede causar la contaminación de otros cultivos, y esto hace que la agricultura orgánica, que no permite modificaciones genéticas, sea mucho más difícil, afirma el Instituto de Tecnología Responsable. La polinización cruzada ya ha eliminado una gran parte de las variedades de maíz de la herencia. Además, existe la posibilidad de que la toxina Bt contamine las corrientes cercanas y afecte negativamente la vida acuática.
