La estatura promedio está relacionada tanto con la ingesta de alimentos como con la prevalencia de enfermedades en la población. Los arqueólogos pueden usar fósiles para calcular la altura de las personas que vivieron en el pasado. El hueso más útil para estimar la altura es el fémur, o fémur, que constituye una cuarta parte de la altura de un individuo y es el hueso más largo del cuerpo humano. En 2011, el hombre estadounidense promedio mide 69.4 pulgadas y la mujer promedio 63.8 pulgadas.
Primeros humanos
Los arqueólogos han usado evidencia fósil para juntar información sobre los primeros humanos. El Homo Heidelbergensis vivió en Europa y África entre 700, 000 y 200, 000 años atrás; los machos estaban en un promedio de 5 pies y 9 pulgadas, mientras que las hembras eran más bajas, con una altura promedio de 5 pies y 2 pulgadas. El Homo floresiensis, apodado "el hobbit", vivió en Asia entre 95, 000 y 17, 000 años atrás y era mucho más bajo; La evidencia de un esqueleto femenino sugiere una altura promedio de poco más de 3 pies. Los neandertales, el pariente más cercano del hombre, vivieron en Europa y Asia entre 200, 000 y 28, 000 años atrás. La evidencia sugiere una altura promedio de 5 pies y 5 pulgadas para los hombres y 5 pies y 1 pulgada para las mujeres. Los científicos creen que los cuerpos cortos y robustos de los neandertales los ayudaron a mantenerse calientes, permitiéndoles sobrevivir a la dura Edad de Hielo.
Edades medias
Quizás sorprendentemente, la investigación realizada por un equipo de la Universidad Estatal de Ohio sugiere que las personas que vivían en la Edad Media, entre los siglos IX y XI, eran más altas que las de principios del siglo XIX. Usando evidencia esquelética de Europa, el equipo descubrió que la altura promedio disminuyó de 68.27 pulgadas en la Edad Media a un mínimo de 65.75 pulgadas en los años 1600 y 1700. Según el líder del equipo, Richard Steckel, el aumento de la altura en la Edad Media se debe a temperaturas más cálidas que el promedio en Europa durante este período, extendiendo el período de crecimiento hasta cuatro semanas cada año y asegurando mejores suministros de alimentos. Las personas también vivieron lo que consideraríamos vidas muy estacionarias, por lo que los brotes de enfermedades transmisibles no tuvieron la oportunidad de extenderse por grandes áreas.
Siglos XVIII y XIX
La altura no comenzó a aumentar nuevamente hasta los siglos XVIII y XIX, según Steckel. Las razones para esto siguen sin estar claras, pero es probable que las temperaturas más bajas en Europa entre los años 1300 y 1800, combinadas con niveles más altos de comercio y movimiento entre los lugares, se mantuvieran en un nivel bajo durante este período. Los emigrantes europeos a América del Norte disfrutaron de una baja densidad de población, pocos brotes de enfermedades y un aumento de los ingresos y en la década de 1830 sus descendientes habían alcanzado un pico en términos de altura. Sin embargo, la altura promedio de los estadounidenses disminuyó aproximadamente 2 pulgadas en los siguientes 50 años, ya que el aumento del transporte y la migración facilitaron la propagación de enfermedades como la tos, la escarlatina y el cólera. Las alturas no volverían a aumentar hasta finales del siglo XIX, cuando el gobierno implementó la purificación del agua e introdujo medidas para tratar los desechos y las aguas residuales.
Diferencias raciales y geográficas
Las personas que viven en diferentes partes del mundo exhibieron diferentes alturas. A principios de 1800, el pueblo cheyenne de América del Norte se encontraba entre los más altos del mundo, con una altura masculina promedio de aproximadamente 5 pies y 10 pulgadas. Steckel atribuye esto a la disponibilidad de proteínas en forma de búfalo. El Cheyenne era más alto que el Assiniboine genéticamente similar de Manitoba en el actual Canadá, pero esto puede explicarse por los climas más suaves que disfrutan los Cheyenne, que les permitieron cazar durante períodos más largos del año, según Steckel. Mientras tanto, la altura promedio de los hombres japoneses entre 1602 y 1867 se estima en solo 5 pies y 1 pulgada.
