La mayoría de las personas conocen el colesterol debido a su capacidad para causar enfermedades cardíacas y aterosclerosis. Sin embargo, el colesterol tiene una serie de otras funciones importantes en el cuerpo. Además de su papel en la producción de hormonas esteroides, el colesterol también es un componente importante de la membrana que rodea a todas las células del cuerpo humano.
Componentes de membrana celular
Las células están rodeadas por una membrana que está hecha de lípidos. Específicamente, la membrana celular contiene una doble capa de lípidos llamados fosfolípidos (porque tienen una molécula de fosfato unida a ellos). El colesterol es otro lípido que se puede encontrar dentro de la membrana celular y, según Choleterol-and-Health.com, puede representar el 50 por ciento de la membrana en algunas células.
Apoyo
Una función del colesterol es ayudar a brindar a la membrana celular un soporte adicional. El colesterol es más rígido que algunos de los otros lípidos en la membrana. Como explica Cytochemistry.net, el colesterol ayuda a inmovilizar algunas de las moléculas de lípidos a su alrededor. Esta rigidez adicional fortalece la membrana celular y dificulta el paso de moléculas pequeñas a través de la membrana. La presencia de colesterol permite que la membrana celular sea lo suficientemente fuerte como para mantener la célula unida y servir como una barrera efectiva contra los iones.
Fluidez de membrana
A pesar de que el colesterol es más rígido que algunos de sus lípidos vecinos, el colesterol también tiene un papel importante en el mantenimiento del fluido de la membrana celular. El colesterol ayuda a generar algo de espacio adicional entre los lípidos, lo que evita que se gelifiquen en su estado "cristalino". Esto permite que los lípidos se muevan libremente por la membrana según sea necesario.
Balsas de lípidos
Un artículo en PNAS (Proceed of the National Academy of Sciences) explica que el colesterol también tiene un papel importante en la construcción de partes especiales de las membranas celulares llamadas balsas lipídicas. Las balsas lipídicas están formadas por altas cantidades de colesterol y tipos especiales de lípidos llamados esfingolípidos. Estas balsas permiten que algunas secciones de la membrana sean distintas de otras áreas.
Función de balsa lipídica
Las balsas lipídicas son importantes para muchas acciones celulares. Se necesitan algunas balsas lipídicas para exportar proteínas fuera de la célula. Se utilizan otras balsas lipídicas para anclar proteínas específicas en la membrana y mantener juntos los grupos de proteínas. Algunos patógenos (como virus y bacterias) también se dirigen a las balsas lipídicas para ingresar a la célula.
