La desnutrición proteica generalmente ocurre cuando una persona se está muriendo de hambre, ya sea intencionalmente debido al ayuno o un trastorno alimentario, o involuntariamente debido a la falta de alimentos. Aunque es poco probable, también puede ser causada por la falta de proteínas en una dieta amplia. La desnutrición secundaria de proteínas también puede ocurrir con cualquier trastorno que afecte el tracto gastrointestinal y con trastornos de desgaste como el cáncer o el SIDA. Esta condición es rara entre las personas sanas en los Estados Unidos y otros países desarrollados, donde la mayoría de las personas tienen más que suficiente comida para comer. Sin embargo, en estudios realizados en la Facultad de Enfermería de la Universidad de Arizona y en otros lugares, se descubrió que hasta el 85 por ciento de los adultos que viven en hogares de ancianos pueden sufrir algún grado de desnutrición proteica. Si no se trata, la desnutrición proteica dará como resultado problemas de salud potencialmente fatales, incluyendo insuficiencia cardíaca y renal.
Fatiga
Uno de los primeros signos de desnutrición proteica es la fatiga, a menudo acompañada de letargo e irritabilidad. Se hace difícil mantenerse despierto, realizar tareas normales o incluso pensar con claridad.
Cambios en la piel y el cabello.
La piel de una persona con desnutrición proteica se vuelve pálida, seca y fría, y puede parecer que se adelgaza. Las erupciones cutáneas y los cambios de pigmento son comunes. El cabello puede volverse delgado y quebradizo, y puede desarrollar un tono gris o rojizo. También puede caerse fácilmente.
Desgaste de grasa y músculo
Los músculos se encogen hasta el punto donde los huesos sobresalen y la piel suelta puede colgar del cuerpo. Esto es más notable en áreas del cuerpo que normalmente están bien rellenas de grasa. Los huesos en la cara y las costillas pueden aparecer especialmente prominentes.
Diarrea
Las heces sueltas son comunes a medida que la digestión se vuelve difícil y comienzan a desarrollarse problemas de absorción de nutrientes. Con diarrea prolongada, a menudo hay deshidratación.
Infección
Las personas con desnutrición proteica son altamente susceptibles a las infecciones porque su sistema inmunológico está debilitado. Son más propensos a desarrollar infecciones bacterianas como gastroenteritis, infecciones del tracto urinario y neumonía. Cualquier persona que esté postrada en cama y sufra de desnutrición proteica es más susceptible a las úlceras cutáneas (úlceras de decúbito) y heridas que no sanarán adecuadamente. Las sustancias similares a las hormonas que se liberan cuando el cuerpo está luchando contra una infección pueden causar pérdida de apetito, más desgaste muscular y bajos niveles de proteínas en la sangre.
Edema
El edema es una hinchazón anormal en el cuerpo, con mayor frecuencia en los pies, tobillos y piernas. Es el resultado de un desequilibrio de líquidos y electrolitos y el debilitamiento de las venas de las piernas. Los fluidos quedan atrapados en ciertas áreas del cuerpo y la piel en esas áreas puede volverse tensa y brillante. Cuando hay edema en personas con desnutrición proteica, son mucho menos resistentes a la infección. Puede probar el edema presionando suavemente las áreas inflamadas durante varios segundos. Si hay edema presente, la piel permanecerá deprimida después de retirar el dedo.
Abdomen hinchado
Un signo clásico de desnutrición proteica grave es una barriga distendida que resulta de músculos abdominales debilitados e intestinos inflamados. La cavidad abdominal se llena de fluidos, lo que lleva a una apariencia abdominal "embarazada".
Falta de crecimiento
En los niños, un signo más notable de desnutrición proteica no resuelta es el retraso en el crecimiento y la falta de aumento de peso.
