Como puede atestiguar cualquier padre de un niño con dificultades para dormir, el sueño no siempre es fácil para muchos niños. Según un artículo de Pediatría de junio de 2010, del 20 al 30 por ciento de los bebés y niños pequeños y el 5 por ciento de los niños en edad escolar experimentan problemas de sueño conductuales.
Los autores señalan además que al menos el 4 por ciento de los niños tienen un trastorno del sueño, como apnea obstructiva del sueño o síndrome de piernas inquietas. Cuando tiene un hijo que tiene dificultades para conciliar el sueño o quedarse dormido, naturalmente desea encontrar una solución. Muchos padres consideran los suplementos de melatonina de venta libre, pero se preocupan por la seguridad.
Melatonina y sueño
La pequeña glándula pineal en el centro del cerebro produce y secreta la hormona melatonina. A menudo llamada la hormona del sueño, la melatonina juega un papel clave en la regulación del ciclo de vigilia-sueño del cuerpo. La secreción natural de melatonina es baja durante el día y aumenta por la noche, en gran medida en respuesta a la oscuridad.
Los adultos comúnmente usan suplementos de melatonina de venta libre como ayuda para dormir, aunque los datos de investigación que respaldan la efectividad son limitados, según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño y la Fundación Nacional del Sueño. El uso de la melatonina como ayuda para dormir para los niños se ha estudiado principalmente en aquellos con una afección subyacente, como el trastorno por déficit de atención / hiperactividad o el trastorno del espectro autista.
Según un artículo de revisión del International Journal of Pediatrics de junio de 2011, la investigación indica que la melatonina a menudo es efectiva para mejorar el sueño en niños con estas afecciones.
Seguridad en los niños
Un artículo de junio de 2009 de Pediatrics in Review abordó la seguridad del uso de melatonina en niños. Los autores declararon que el uso de suplementos de melatonina durante unos días o semanas es relativamente seguro. Sin embargo, señalaron que la seguridad del uso de melatonina durante más de 4 semanas sigue siendo incierta.
Se han informado efectos secundarios como somnolencia matutina, sueño inquieto, pesadillas, dolores de cabeza, mareos y malestar estomacal en estudios que evalúan el uso de melatonina en niños, aunque no está claro si el suplemento causó estos síntomas.
Además de su papel en el sueño, la melatonina influye en la pubertad y la función reproductiva. Por esta razón, existe preocupación entre algunos proveedores de atención médica de que el uso a largo plazo de suplementos de melatonina en niños pequeños podría retrasar o afectar negativamente el desarrollo sexual. La melatonina también influye en la función del sistema inmunitario. Los posibles efectos de los suplementos de melatonina en el sistema inmune de un niño siguen siendo inciertos.
Calidad del producto
La calidad del producto es una consideración con respecto a la seguridad de los suplementos de melatonina para niños. Aunque la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos ha considerado que la melatonina de venta libre es generalmente segura, no supervisa ni regula los suplementos de venta libre con la misma rigurosidad aplicada a los medicamentos recetados.
Un estudio publicado en febrero de 2017 en el Journal of Clinical Sleep Medicine evaluó el contenido de 31 suplementos de venta libre que contienen melatonina. Los investigadores encontraron que el contenido de melatonina en el 71 por ciento de los productos probados era mayor o menor al 10 por ciento del contenido etiquetado.
El rango fue 83 por ciento menos a 478 por ciento más que el contenido de melatonina marcado. Además, 8 de los 31 suplementos probados contenían serotonina, un químico de señalización nerviosa que no figuraba como ingrediente.
Otras consideraciones y precauciones
Aunque los suplementos de melatonina generalmente se consideran seguros para el uso a corto plazo en niños, es importante discutir los problemas de sueño de su hijo con su médico antes de administrarle melatonina. La mayoría de las dificultades para dormir en los niños son conductuales y generalmente responden bien a las medidas de higiene del sueño no medicinales, como:
- Ir a la cama y despertarse a la misma hora todos los días.
- Establecer una rutina regular a la hora de acostarse
- Evitar actividades estimulantes antes de acostarse
- Evitar alimentos y bebidas con cafeína en la tarde y noche
- Dormir con un objeto de seguridad, como una manta favorita o un animal de peluche.
Visitar a su médico antes de darle a su hijo melatonina también brinda la oportunidad de verificar si hay problemas médicos que puedan interferir con el sueño, como amígdalas o adenoides agrandadas, asma, reflujo ácido o retraso en el desarrollo.
La melatonina podría no ser segura si su hijo tiene una afección médica existente, como diabetes, enfermedad hepática o renal, un trastorno convulsivo, parálisis cerebral, migrañas, un trastorno hemorrágico o un sistema inmunitario debilitado. Si su médico recomienda el uso de melatonina, le aconsejará sobre la dosis adecuada para su hijo, a qué hora administrar el suplemento y durante cuánto tiempo.
Si su hijo está tomando un suplemento de melatonina y desarrolla nuevos síntomas inexplicables, suspenda el suplemento y comuníquese con su proveedor de atención médica.
