El hígado, que pesa alrededor de tres libras en un humano, es un órgano vital necesario para la supervivencia. Se encuentra en humanos en el lado derecho de la parte superior del abdomen y consta de cuatro lóbulos de tamaño desigual. Las muchas funciones del hígado son realizadas por el hepatocito. En el libro de texto "Bioquímica" escrito por Stryer, el hígado se describe como un órgano altruista porque sintetiza proteínas, glucosa y grasas, que se liberan en la sangre y son utilizadas por otros órganos en el cuerpo para obtener energía (ver referencia 1). Según se informa en el "Journal of Hepatology", el hígado puede regular su crecimiento y, después de la destrucción mediante extirpación quirúrgica o lesión tóxica, los hepatocitos proliferarán y el hígado se regenerará (ver referencia 2).
Metabolismo de las proteínas
El hígado sintetiza aminoácidos no esenciales de otros aminoácidos, glucosa y ácidos grasos. Las enzimas alanina y aspartato transaminasas convierten los aminoácidos en abundancia en otros que el cuerpo necesita. Una alta concentración de estas enzimas en la sangre indica daño hepático. El hígado produce la mayoría de las proteínas plasmáticas, incluida la albúmina, y produce factores de coagulación. El hígado descompone las proteínas y elimina el ión de amonio tóxico convirtiéndolo en urea (ver referencias 3 y 4).
Metabolismo de la glucosa
Reportado en la edición de mayo de 2004 de la "Revista Internacional de Bioquímica y Biología Celular", el hígado desempeña un papel destacado en la regulación de los niveles de glucosa en la sangre (Ver referencia 5). Después de una comida, los carbohidratos se descomponen en glucosa en el intestino delgado y la glucosa se absorbe en el torrente sanguíneo. Después de la absorción, la glucosa se transporta directamente al hígado. El hígado elimina el exceso de glucosa de la sangre y almacena la glucosa como glucógeno, que es un polímero de unidades de glucosa. Entre comidas, los hepatocitos descomponen el glucógeno y liberan glucosa al torrente sanguíneo para que otras células del cuerpo la utilicen. Si el cuerpo requiere más glucosa de la que se almacena como glucógeno, el hígado producirá glucosa a partir de otras moléculas como los ácidos grasos y los aminoácidos.
Metabolismo de la grasa
Después de la digestión, las grasas también se transportan al hígado. Estas grasas se empaquetan en complejos de proteínas en el hígado y luego se transportan a otras células del cuerpo, incluidas las células que almacenan grasa, también conocidas como adipocitos. El hígado también sintetiza triglicéridos a partir del exceso de carbohidratos y proteínas. Debido a que las grasas en forma de triglicéridos no son solubles en agua, deben ser transportadas a otras células por proteínas. Las moléculas de transporte de lipoproteínas se producen en el hígado. Estas lipoproteínas son las VLDL que se miden en un perfil lipídico. El hígado también sintetiza el colesterol de los ácidos grasos (ver referencias 3 y 4).
Producción de bilis
Los hepatocitos producen bilis, un líquido marrón amarillento que ayuda a la digestión de las grasas. La vesícula biliar, que se encuentra justo debajo del hígado, almacena la bilis hasta que se libera en el intestino delgado. Las sales biliares, el componente principal de la bilis, están hechas de colesterol en el hígado. Las sales biliares emulsionan las grasas y las descomponen en unidades más pequeñas. Esto aumenta el área de superficie de la grasa para que las enzimas llamadas lipasas puedan digerir aún más la grasa.
Metabolismo de los desechos
Además de eliminar el amoníaco del cuerpo, el hígado también procesa la bilirrubina, un producto de descomposición insoluble de la hemoglobina. La hemoglobina, la proteína principal en los glóbulos rojos, se metaboliza a bilirrubina en el hígado y luego se secreta en la bilis y se elimina del cuerpo en heces u orina (ver referencias 3 y 4). El nivel total de bilirrubina en la sangre es un marcador de la función hepática.
Desintoxicación
El hígado es el órgano primario involucrado en la desintoxicación de drogas y venenos. Los hepatocitos tienen múltiples sistemas enzimáticos que descomponen las moléculas extrañas, llamadas xenobióticos, en compuestos solubles en agua que pueden excretarse. En la mayoría de los casos, el hígado metaboliza las moléculas extrañas en compuestos menos tóxicos. Sin embargo, como lo señalaron los autores de un artículo sobre el hígado publicado en la edición de abril de 2004 de "Pediatrics", a veces los xenobióticos se metabolizan a intermedios tóxicos y el hígado se convierte en un objetivo para esta toxicidad (ver Recurso 1).
Almacenamiento de vitaminas y minerales
El hígado almacena las vitaminas liposolubles, A, B12, D, E y K y los minerales, hierro y cobre. El hígado almacena las vitaminas y minerales después de la digestión hasta que otras células los requieran para llevar a cabo una función biológica específica (ver referencias 3 y 4).
