Gran parte de los alimentos que se consumen en los Estados Unidos son importados, incluido un 60 por ciento de frutas frescas y un 80 por ciento de mariscos, según un artículo publicado en marzo de 2011 en Scientific American. Antes de enero de 2011, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Poseía una autoridad limitada para imponer normas estadounidenses a proveedores extranjeros. Sin embargo, las leyes más estrictas destinadas a prevenir los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos han fortalecido su capacidad de supervisión y aplicación tanto para los proveedores de alimentos en alta mar como para los importadores nacionales.
Enfermedades y muertes transmitidas por alimentos
Las estadísticas publicadas en abril de 2011 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que 47.8 millones de enfermedades transmitidas por alimentos ocurren anualmente en los Estados Unidos, 127.839 requieren hospitalización y 3.037 causan la muerte. Sin embargo, estos números fueron cuestionados en un editorial publicado en el "New England Journal of Medicine" del 23 de febrero de 2011, que afirma que los cambios en los métodos de recopilación de datos de los CDC han producido cifras engañosamente bajas. Las tasas reales habían estado "estancadas" desde 1999, cuando se estimaron 76 millones de enfermedades, 325, 000 hospitalizaciones y 5, 000 muertes atribuidas a alimentos contaminados, escribió Michael Osterholm, director del Centro de Políticas de Investigación y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Demanda de suministro de combustibles
A medida que los gustos alimentarios se vuelven más internacionales, la demanda de los consumidores de productos alimenticios importados, especialmente los utilizados en las cocinas asiáticas, ha aumentado. Los alimentos de países donde los costos de mano de obra y producción son una fracción de los de los Estados Unidos a menudo pueden ser más baratos que los de producción nacional y también imparten un sabor más auténtico a los platos, pero hay un inconveniente. Cuando el control de calidad y los estándares de producción no cumplen con los estándares de EE. UU., Aumentan las posibilidades de enfermedades transmitidas por alimentos. Si los inspectores no capturan productos inseguros antes de que terminen en los estantes de las tiendas de comestibles, las noticias solo salen después de que las personas que los han comido contraen intoxicación alimentaria.
China: una preocupación constante
En 2007, el Dr. David Acheson, comisionado asociado de alimentos de la FDA, testificó ante un comité de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que la FDA tenía un "historial de preocupación" sobre las exportaciones de alimentos contaminados y de calidad inferior de China. Entre los incidentes que provocaron una serie de alertas y retiradas del mercado se encontraban alimentos para mascotas y piensos contaminados con la melamina química industrial, junto con descubrimientos repetidos de pescado y mariscos que contenían residuos de drogas ilegales, aditivos alimentarios y contaminantes químicos. En abril de 2008, Jean M. Halloran, director de iniciativas de política alimentaria para la Unión de Consumidores que hablaba ante una comisión del gobierno, dijo: "Tenemos pruebas considerables de que las importaciones de productos pesqueros procedentes de China presentan riesgos de seguridad significativos". La capacidad de la FDA para evitar que alimentos inseguros ingresen al país fue "muy limitada", dijo Halloran.
Ley de modernización de la seguridad alimentaria
La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de 1.400 millones de dólares, promulgada por el presidente Barack Obama en enero de 2011, busca reducir los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos mediante la imposición de regulaciones más estrictas sobre las importaciones de alimentos y la ampliación de la autoridad de aplicación de la FDA. Las nuevas regulaciones requieren que los importadores nacionales asuman la responsabilidad de la seguridad de los alimentos de sus proveedores extranjeros y que los procesadores de alimentos en alta mar establezcan medidas para prevenir la contaminación. De acuerdo con las leyes de la FSMA, la FDA ha sido facultada para bloquear la entrada de alimentos a países o instalaciones no conformes a los Estados Unidos. Según las leyes anteriores, la FDA tuvo que persuadir a las empresas para que retiraran voluntariamente los productos alimenticios considerados inseguros, pero las nuevas leyes confieren autoridad unilateral para ordenar retiros del mercado.
