Según la Clínica Mayo, el asma es una enfermedad caracterizada por la constricción de las vías respiratorias, la inflamación y la producción de moco en respuesta a los desencadenantes ambientales. Los Institutos Nacionales de Salud clasifican el asma en base a cuatro etapas creadas para ayudar a los profesionales de la salud a tratar el asma. Independientemente de la etapa, los pilares del tratamiento incluyen medicamentos, control ambiental, educación del paciente y ajustes continuos al tratamiento según sea necesario.
Nivel 1
La primera etapa del asma se llama "intermitente" porque los síntomas como las sibilancias van y vienen. Esta etapa se define por los síntomas que ocurren no más de dos veces por semana y el despertar nocturno que ocurre no más de dos veces por mes. No hay interferencia con la actividad normal y la función pulmonar normal. El uso del inhalador es menos de tres días por semana. El tratamiento inicial sugerido es con un inhalador de acción corta como el albuterol según sea necesario. El albuterol es un "agonista beta", una clase de medicamentos que dilata las vías respiratorias cuando se inhala.
Etapa 2
El asma en etapa 2 se llama "persistente leve". Se caracteriza por síntomas que ocurren más de dos días a la semana pero no diariamente, y de tres a cuatro despertares nocturnos cada mes. El uso del inhalador puede ser mayor de dos días por semana, aunque no diariamente, y no más de una vez por día. Puede haber una limitación menor en la actividad normal. El tratamiento incluye un inhalador de rescate de agonista beta de acción corta como en la primera etapa y también agrega un medicamento de acción prolongada, generalmente esteroides inhalados para suprimir la respuesta inmune hiperactiva en los pulmones.
Etapa 3
El asma en etapa 3 se llama "persistente moderado". En esta etapa, el asmático tendrá síntomas diarios de asma, despertares nocturnos más de una vez por semana, necesidad diaria de medicamentos de rescate de acción corta, alguna limitación en la actividad normal y disminución de la función pulmonar. El tratamiento en esta etapa es un esteroide inhalado de baja dosis y un agonista beta de acción prolongada. Alternativamente, se pueden usar esteroides inhalados de dosis media además de un beta agonista de acción corta como el albuterol.
Etapa 4
El asma en etapa 4 se conoce como "asma persistente grave". Los síntomas ocurren durante todo el día, y el despertar nocturno puede ocurrir todas las noches. Los ataques de asma limitan severamente la actividad normal. Es posible que se requiera un medicamento de rescate de acción corta varias veces al día. La función pulmonar se reduce notablemente. El tratamiento consiste en dosis altas de esteroides inhalados y un beta agonista de acción prolongada. Si eso no controla los síntomas, se agregan esteroides orales. Existen medicamentos alternativos en todas las etapas, al igual que las vacunas contra la alergia si el asma es el resultado de alergias generales.
