El colesterol alto en sí mismo generalmente no causa ningún síntoma, incluidos dolores de cabeza o mareos. Pero los niveles elevados de colesterol pueden producir síntomas indirectamente, especialmente el llamado colesterol malo conocido como colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL-C). Esto ocurre porque el colesterol alto aumenta su probabilidad de desarrollar aterosclerosis, una condición en la cual el colesterol y otros materiales se acumulan para formar placas a lo largo de las paredes internas de las arterias. La aterosclerosis de las arterias que conducen o se encuentran dentro del cerebro puede provocar un ataque isquémico transitorio (AIT) o un derrame cerebral, que puede ir acompañado de dolores de cabeza y mareos. No ignore estos síntomas si le han diagnosticado colesterol alto.
Hipercolesterolemia: una enfermedad principalmente silenciosa
Un nivel alto de colesterol en la sangre, o hipercolesterolemia, generalmente no causa síntomas. El exceso de colesterol a veces se acumula en los ojos, los párpados, la piel o los tendones, pero incluso estas acumulaciones generalmente no producen síntomas. Los depósitos en el ojo, llamados arcus corneae, aparecen como un anillo blanquecino o grisáceo entre el iris coloreado y la parte blanca externa del ojo. Los depósitos de los párpados llamados xantelasma aparecen como masas amarillentas. Ambos tipos de depósitos pueden desarrollarse cuando los niveles de LDL-C permanecen altos durante un tiempo prolongado, pero también ocurren en personas con niveles normales. Los xantomas, que son acumulaciones de colesterol en la piel o los tendones, se encuentran principalmente en personas con hipercolesterolemia hereditaria grave. Aparecen como bultos en varios lugares, como detrás de los tobillos, alrededor de las rodillas y los codos, y en las manos.
El colesterol alto como factor de riesgo de aterosclerosis
La principal preocupación con el colesterol alto es que aumenta el riesgo de desarrollar aterosclerosis. Las placas de aterosclerosis estrechan las arterias, lo que hace que se administre menos sangre y oxígeno a las áreas suministradas por estos vasos. Pequeños pedazos de placa también pueden desprenderse, ingresar a la sangre y eventualmente bloquear el flujo sanguíneo en arterias más pequeñas, aguas abajo. Privar a las células de sangre y oxígeno causa isquemia, lo que hace que funcionen mal y eventualmente conduce a la muerte celular.
Los efectos de la aterosclerosis dependen de las arterias involucradas. Con la enfermedad cerebrovascular, la aterosclerosis afecta las arterias que conducen al cerebro, como las arterias carótidas en el cuello o las arterias dentro del cerebro. La aterosclerosis cerebrovascular puede conducir a varios síntomas neurológicos, dependiendo del área específica del cerebro que recibe un suministro inadecuado de sangre y oxígeno. Estos síntomas incluyen debilidad o entumecimiento de brazos, piernas o cara, dificultad para hablar o problemas de visión, entre otros. Si los síntomas neurológicos duran menos de 24 horas, el evento se llama AIT. Si los síntomas persisten más de 24 horas, se llama accidente cerebrovascular o accidente cerebrovascular.
Enfermedad cerebrovascular como posible culpable
Los dolores de cabeza y los mareos también son posibles síntomas de un AIT o accidente cerebrovascular. Según un artículo de septiembre de 2015 publicado en "The Journal of Headache and Pain", los dolores de cabeza ocurren en aproximadamente una cuarta parte de las personas durante un accidente cerebrovascular. Pero esto podría ser una subestimación ya que los dolores de cabeza pueden verse eclipsados por síntomas neurológicos más obvios. No se entiende por completo cómo un AIT o accidente cerebrovascular debido a la aterosclerosis causa dolores de cabeza, pero las principales teorías incluyen la liberación de productos químicos del tejido cerebral dañado o la activación directa de sensores de dolor en las paredes de los vasos sanguíneos debido a los cambios en el flujo sanguíneo.
Pueden producirse mareos con AIT o derrames cerebrales que afectan áreas del cerebro que controlan el equilibrio o la presión arterial. La presión arterial baja a menudo conduce a mareos. En un estudio publicado en "Stroke" en octubre de 2006, se descubrió que un 3.2 por ciento de más de 1, 600 adultos atendidos en la sala de emergencias con el síntoma principal de mareos tenían un derrame cerebral o AIT. La mayoría de las personas con un AIT o accidente cerebrovascular tuvieron síntomas neurológicos adicionales, y casi las tres cuartas partes tenían al menos 2 factores de riesgo de enfermedad cerebrovascular, incluida la hipercolesterolemia, la presión arterial alta y la diabetes.
Medicamentos y otras enfermedades a considerar
Los dolores de cabeza y los mareos son posibles efectos secundarios de muchos medicamentos. Casi todos los medicamentos utilizados para tratar el colesterol alto a veces pueden causar dolores de cabeza y mareos. Estos incluyen la mayoría de los medicamentos con estatinas, como simvastatina (Zocor) y lovastatina (Mevacor), secuestrantes de ácidos biliares como colestiramina (Questran) y colestipol (Colestid), así como ezetimiba (Zetia).
Como los dolores de cabeza y los mareos son síntomas muy comunes, su aparición puede no estar relacionada con los niveles de colesterol. Los trastornos de cefalea primaria, como las migrañas, pueden causar ambos síntomas. Las infecciones del tracto respiratorio superior o la gripe también pueden causar dolores de cabeza y mareos. Con menos frecuencia, estos síntomas se deben a niveles bajos de azúcar en la sangre, envenenamiento por monóxido de carbono o una lesión, infección, sangrado o tumor que afecta el cerebro. La presión arterial alta por sí sola no causa dolores de cabeza y mareos, pero al igual que la hipercolesterolemia, puede conducir indirectamente a estos síntomas al aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedad cerebrovascular.
Próximos pasos
Es importante seguir los consejos de su médico sobre las formas de reducir el colesterol y reducir la probabilidad de desarrollar aterosclerosis significativa. Las recomendaciones generales para disminuir el riesgo de aterosclerosis incluyen cambios en el estilo de vida, como el ejercicio regular, seguir una dieta saludable para el corazón y eliminar o reducir otros factores de riesgo al dejar de fumar, lograr un peso saludable y mantener niveles normales de presión arterial, azúcar en la sangre y LDL-C. También se puede recomendar el tratamiento con medicamentos, generalmente estatinas.
Revisado por: Tina M. St. John, MD
